Pela primeira vez, mais de 45.000 quilômetros quadrados de fundo oceânico anteriormente desconhecido ao redor das Ilhas Aleutas do Alasca e ao largo da costa da Califórnia foram pesquisados por um drone oceânico.
Financiado pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e pelo Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), o projeto alavancou o maior veículo de mapeamento oceânico não tripulado do mundo, Saildrone Surveyor, para coletar dados críticos. A expedição teve como objetivo abordar as lacunas de exploração oceânica em áreas remotas para que os recursos naturais críticos possam ser gerenciados de forma mais sustentável.
O Alasca é a região menos mapeada da Zona Econômica Exclusiva (ZEE) dos Estados Unidos, que se estende da costa até 200 milhas náuticas da costa. Mas como a Dra. Aurora Elmore, gerente do instituto cooperativo da NOAA Ocean Exploration, aponta :
Todo americano, de uma forma ou de outra, depende do oceano – desde as proteínas dos peixes para alimentar animais ou humanos, até os cabos de águas profundas que tornam a internet possível. A única maneira de os EUA maximizarem seus recursos oceânicos é entender o que existe lá.
Como tal, esta missão é o primeiro passo para mapear o fundo do mar de regiões-chave nas águas das Aleutas em alta resolução. E ajuda que o drone oceânico Saildrone tenha feito a etapa inicial de exploração mais rapidamente, mais barato e sem tanto pessoal.
A expedição foi realizada em duas partes. Primeiro, entre agosto e outubro de 2022, o drone oceânico mapeou 16.254 quilômetros quadrados ou 4.739 milhas náuticas quadradas de fundo do mar desconhecido ao redor das Ilhas Aleutas em um período de 52 dias. E então, na segunda metade da missão na costa da Califórnia, o Saildrone Surveyor mapeou 29.720 quilômetros quadrados adicionais ou 8.665 milhas náuticas quadradas da ZEE dos EUA.
Os dados coletados serão usados para otimizar alvos de mergulho durante as próximas expedições no navio NOAA Okeanos Explorer . Os dados também estarão disponíveis ao público através dos Centros Nacionais de Informações Ambientais da NOAA assim que o pós-processamento for concluído pelo Centro de Mapeamento Costeiro e Oceânico da Universidade de New Hampshire.
“O Surveyor traz uma capacidade nova e empolgante para exploração e mapeamento oceânico”, diz Brian Connon, vice-presidente de mapeamento oceânico da Saildrone. “O mapeamento nas Aleutas não é trivial, e as condições lá podem ser austeras em qualquer época do ano. O Surveyor resistiu às tempestades, coletou batimetria de alta resolução e não colocou humanos em risco.”
